Scienziati sperimentano il raggio traente reale per ripulire la spazzatura spaziale

Un team di ingegneri sta lavorando su un vero e proprio "raggio traente", un dispositivo base della fantascienza spaziale in grado di spingere e tirare oggetti a distanza senza entrare in contatto.

Curiosamente, i loro primi concetti di progettazione sembrano funzionare davvero, con i ricercatori che calcolano che potrebbero spostare un oggetto di diverse tonnellate ad un ritmo – certamente molto lento – di circa 200 miglia in due o tre mesi.

"Stiamo creando una forza elettrostatica attrattiva o repulsiva", ha affermato Hanspeter Schaub, presidente del dipartimento di ingegneria aerospaziale dell'Università del Colorado Boulder, in un comunicato stampa. "È simile al raggio traente che vedi in 'Star Trek', anche se non altrettanto potente."

Anche se è ancora molto lontano dall'essere un prototipo adatto allo spazio, un raggio traente nella vita reale potrebbe alla fine diventare uno strumento prezioso per aiutare a ripulire la spazzatura spaziale che inquina le orbite sempre più affollate della Terra, per non parlare di uno di quei rari momenti in cui l'effettivo la tecnologia sembra farsi strada verso la fantascienza dell’era d’oro.

I ricercatori stanno sperimentando i loro progetti utilizzando una grande camera a vuoto specializzata che simula le condizioni dello spazio.

Il loro concetto preferito, un cosiddetto "trattore elettrostatico", utilizza più o meno gli stessi principi che fanno sì che un palloncino si attacchi ai capelli dopo averlo strofinato sulla testa.

In teoria, a una distanza compresa tra 50 e 90 piedi di distanza, un'astronave potrebbe utilizzare il dispositivo per sparare un raggio di elettroni su un pezzo di spazzatura spaziale, inducendo una carica negativa nei detriti e producendone una positiva nella nave di servizio. attirandoli gradualmente insieme.

"Con quella forza attrattiva, puoi essenzialmente trascinare via i detriti senza mai toccarli", ha detto Julian Hammerl, un ingegnere aerospaziale della CU Boulder coinvolto nella ricerca. "Si comporta come quello che chiamiamo un cavo virtuale."

Il problema dei detriti spaziali non va sottovalutato. Secondo Schaub, l’orbita geosincrona (GEO), un’area molto ambita nello spazio in cui i satelliti possono rimanere in una posizione fissa rispetto alla Terra, sta già esaurendo lo spazio disponibile.

"GEO è come il Bel Air dello spazio", ha descritto Schaub.

Inoltre, la NASA ha recentemente riaffermato la gravità del problema della spazzatura spaziale in un rapporto di marzo, in cui ha concluso che spingere leggermente i detriti, piuttosto che rimuoverli del tutto dall’orbita, potrebbe essere la soluzione più pratica.

Più facile a dirsi che a farsi e, secondo i ricercatori, entrare in contatto fisico con i detriti è un potenziale pericolo, il che rende l'utilizzo di un raggio traente a mani libere un'opzione ancora più, per così dire, attraente.

"Toccare le cose nello spazio è molto pericoloso", ha spiegato Kaylee Champion, uno dei ricercatori coinvolti nel progetto CU Boulder. "Gli oggetti si muovono molto velocemente e spesso in modo imprevedibile."

Schaub ha aggiunto che i raggi traenti potrebbero essere anche uno strumento di pulizia significativamente più economico, poiché un velivolo equipaggiato con uno potrebbe spostare fino a "dozzine di oggetti durante la sua vita".

"Ciò riduce notevolmente i costi", ha aggiunto. "Nessuno vuole spendere un miliardo di dollari per spostare la spazzatura."

Altro sulla scienza dura:Gli scienziati hanno appena passato ai raggi X un singolo atomo